Infermiera in preghiera Fernand-Anne Piestre che successivamente prese dalla madre il cognome Cormon, divenendo universalmente conosciuto come Fernand Cormon, deve la sua fama non tanto ai suoi dipinti, disseminati nei più importanti musei di Francia bensì per la scuola da lui aperta, il mitico “Atelier Cormon” dove trovarono rifugio e ispirazione, alcuni dei più importanti artisti di fine Ottocento, tra questi, Vincent Van Gogh che dopo una breve parentesi all’Academie Julian, trovò in questo luogo un’atmosfera e delle amicizie più congeniali al suo irrequieto modo di vivere. L’estrema libertà che Cormon concedeva ai suoi allievi, unita alla grande capacità di insegnamento delle tecniche pittoriche, fecero di Cormon un vero Pigmalione per generazioni di artisti, i quali contribuirono, anche grazie a lui, a cambiare la storia dell’arte. Qui Van Gogh ebbe modo di frequentare e conoscere artisti come Toulouse Lautrec ed Emile Bernard che furono importanti per la sua formazione, e probabilmente anche Gauguin come si evince da una fotografia scattata sicuramente all’interno dello studio Cormon in cui sono presenti tutti gli allievi compreso lo stesso Gauguin. Toulouse Lautrec e Van Gogh sono immortalati anche in un’altra fotografia, anch’essa scattata nell’atelier di Cormon, in cui il maestro è al cavalletto, intento a dipingere circondato dai suoi allievi tra cui si riconoscono in primo piano Toulouse Lautrec seduto e in basso, accovacciato, un giovanissimo Van Gogh intento ad osservare, con grande concentrazione, Cormon mentre dipinge.